在年4月3日的早晨，有一艘渔船正在行驶在巴西海岸线上。突然，渔船上的人隐隐约约听到一阵沙哑的呼救声，循声望去，离他们不远处，有一不明浮物正朝他们漂流过来。为了弄清究竟，他们开船迎了上去。距离越来越近，他们逐步看清了那个奇怪的漂流物。原来，它是一只特制的筏子，略呈长方形。船上有一个酷似野人的人，他的身上一丝不挂，头发长而乱，胡子也像好久没剃过一样．这个“野人”正朝着他们打招呼，要求把船靠过去。
经过打听，他们才知道，这个“野人”是一个海上遇难的幸存者，曾经在那个筏子上漂流了天，他就是以后轰动一时，并载入吉尼斯世界纪录册的潘濂。
潘濂，原是中国人。第二次世界大战爆发后，他当上了英国海军船队“贝洛蒙”号船的二级服务员。他性格刚毅，为人聪明，而且具有比较丰富的海上生活经验。
年11月23日，“贝洛蒙”号正在大西洋海面上行驶。当时，盟国联合作战的船队，经常受到重创，“贝洛蒙”号也不敢有丝毫的大意。尽管如此，还是遇到了不幸。正当时针指着11点40分略过些时，“贝洛蒙”号就遭到了鱼雷的袭击。只听两阵巨大的爆炸声，“贝洛蒙”号就开始下沉……
这次意外的海难，让潘濂给赶上了。他刚好随船值班。当“贝洛蒙”号被鱼雷击中时，他正从床上起来，穿上制服准备去接班。尽管他还没有走出船舱，但那两阵巨响，以及船身的剧烈震动和突然倾斜，特别是那破窗而入的水柱，已经使他完全明白了眼前所发生的一切。他随手抄起救生衣，跌跌撞撞地冲出舱外。可是，近处的救生艇已经开走了。
这时，“贝洛蒙”号下沉的速度加快。突然，船身一下子向一边倾倒，眼看就要被倾翻。潘濂忽然发现驾驶台上有三个人正挣扎着往下放救生艇。明知只是一线希望，他还是朝着驾驶方向奔去。没等他跑到驾驶台跟前，船底就发出一声雷鸣般的巨响，海水顿时漫过甲板，把他冲向海里。求生的本能使他临危不乱，就在被海水冲走的瞬间，他异常迅速地抓住身边的一块破板。当他稍微镇静一些时，慢慢睁开那沾满油污的双眼，四处搜寻“贝洛蒙”号，可是什么也没找到。他心里很清楚，“贝洛蒙”号已经沉入海底。可能是由于离开了朝夕相处的战船，也许是因为想到今后的处境，他不禁涌起阵阵的伤感。
是啊，漂泊在这一望无际的大西洋上，何时有个头！
潘濂借助破木板的浮力，拼尽全力地向前游去。他大声地叫喊着，希望能够找到自己的伙伴。可是，除了起伏的波涛和沉船中漂起的杂物之外，四周看不见任何人影。
一种强烈的孤独之感从他的心底油然而发。他甚至觉得自己是一个被同类遗弃的人。在大西洋上，孤身一人，又没有可栖身的船只，生存谈何容易！不说别的，只要遇到一条食肉的海豚，就够你受的。
动物园里的海豚是讨人喜欢的，甚至在亚马逊河上，海豚也是受人欢迎的动物。但大西洋不是亚马逊河，大西洋上的海豚不但没有柔情，而且是开荤的。曾经驾帆板横渡大西洋的克里斯蒂昂·马尔第，在大西洋上就遇到过食肉海豚的攻击。要不是用枪把它们驱走，还不知会发生什么样的事呢？被孤身抛在大西洋海面上的潘濂，当然不会带着枪而又有监护船“保驾”，能够抵挡得住像海豚这样的“海上强盗”的袭击吗？
他真想大哭一场，以发泄内心的恐惧和不安。但这毕竟不是解决问题的办法。他应该去拼搏，应该在死亡线上闯出一条生路来。正当他思考着下一步的具体对策时，一个大浪头把他送到了波顶，就在那“登高”的瞬间，他突然发现远处有一种闪闪发光的东西。不知何物，也许这根本对他无用，但因求生而引起的好奇心理，驱使他朝着那像反光镜一样的不明物游去。
大西洋可不像游泳场，随风掀起的一排排海浪，一会儿把潘濂推向浪谷，一会儿又把潘濂送到波峰。这种身不由己的上下抛动，把潘濂搞得晕头转向。再加上前天晚上没有睡好，而且海水又冷得要命，他的双臂和双腿在经过一番拼搏后，几乎已不听使唤了l但这不是休息的时候，他挣扎着向前游去，游啊，游啊，他和不明物的距离在逐步缩短。当又一个大浪头把他送到波峰时，他终于看清了发亮的东西：原来它是船上的一只筏子。
这是一种特制的筏子：由6个不透水的大金属圆筒组合而成，四周用木框框起来，足有8英尺宽、10英尺长。“这可是生命的大救星！”他这样想着，并使出仅有的全部力气，向这个“大救星”逐步靠拢……
不知过了多少时间，潘濂终于从昏迷中苏醒过来，他睁开眼睛，见四周黑乎乎的，什么也看不见。他下意识地用手支撑着身体，试图活动一下双腿。这时，他才惊异地发现，自己已经躺在筏子上，他不禁回忆起那过去的一幕：记得他曾经费尽全力，好不容易游到筏子边上。抓住一根筏子上的绳子爬上了筏子。由于精疲力竭，他一下子就瘫倒在筏子上，直至深夜才醒过来。
他活动一下身子后，才隐约感到嘴里正散发出一种难闻的气味，脸上也有一些粘乎乎的东西。他随手一摸，那种臭气好像被搅起来一样，扑鼻而来。他明白了，自己上筏后曾经呕吐过，那些呕吐物还厚厚地粘在满脸上。他抹去脸上的脏物，并脱下救生衣。当他准备脱掉湿漉漉的内衣内裤时，发现它们已被牢牢地粘在泡了一整天海水的肌肤上，脱时就像扯去一层皮那么难受。但他还是忍痛把内衣内裤脱掉，然后爬到筏子的甲板上。尽管寒风刺骨，而且不时有浪花飞溅到赤条条的身上，但因过度疲劳尚未恢复元气的潘濂，把双手插在腋窝下，缩成一团，很快又睡着了。
再度醒来时，太阳已升得老高。早展的阳光给他带来了些微的暖意，可一丝不挂的身躯在海风的吹拂下，仍然感到凉飕飕的。由于冷，他才想到了前夜脱下的破衣裤。记得那时只往甲板上顺手一扔，可醒来后却不见了，大概睡着时被风刮到大西洋里去了。“好在没有别人，就将就着过一段原始人的生活吧！”他只好这样安慰自己。
没有衣服穿还好对付，更令他可畏的是醒来不久后，西北方向突然升起了乌云，而且由稀而密，眼看就有一场风暴来临。大西洋的风暴可不是闹着玩的，它可以在平静的海面上掀起万顷波涛，大有要把一切漂流物统统抛向蓝天之势。他没敢大意，做好各种应急的准备。也许老天有眼”，虽然到晚上刮起一阵很猛的风，使他浑身感到像刀割一样难受，但毕竟没有给他造成什么大的伤害或威胁。
在大西洋上随海漂游的滋味，没有经历过的人是很难想象的。要漂到哪里去，潘濂当时是完全无法自主的，可以说是漂到哪里算到哪里。
在这无人的王国里漫游，首先遇到的就是孤独。
可以想象，那个既没有手机和数码产品，也没有书籍和照片的漂流者——潘濂，他的孤独之感会是如何的强烈？不要说听到优美的乐曲声，就是能传来几句骂娘的声音，在那种情况下也不会给他造成什么厌恶情绪的。他在大西洋上，抬头见天，俯首是海，终日充斥耳边的是海浪相互撞击的声音和偶尔传来的鸟鸣声，所以任何人声对他来说，都是具有一定的亲切感的。一直到临近第三次圆月升起时，他才逐步适应了这种“世外”漂泊的生活。而且在高兴时，他会哼起在孩童时代所学的歌曲。
一个人在大西洋上漂流，不但需要战胜孤独，而且需要解决淡水和食物问题。
筏子上水箱里的水位，在一天天地降低；饼干、糖、巧克力、牛肉干、奶粉、麦乳精之类，也在一天天地减少，本来他希望能够尽快地摆脱困境，可当他在计算时日的绳子上打了8个小结以后，才意识到自己应该有长远的打算。所以，他开始控制每日的淡水和食物的消费量。一天只吃一点脱水奶粉，6片硬饼干，一小点牛肉干和麦乳精，偶尔也吃点巧克力、糖和酸橙汁之类的。这对他来说，可能还是比较好办的。但天气比较热的时候，淡水定量就很成问题，往往在天黑前就把它喝光了。于是他改成灵活定量，天热时多喝水少吃食物，凉爽时多吃食物少喝水。
尽管如此，没过多久，筏子上就只剩下半盒子饼干、四分之一罐牛肉干和两加仑水了。若不解决淡水和食物问题，他就可能活活饿死或渴死。“我不能如此坐以待毙，应该想办法克服这一难关！”他在心里这样鞭策自己。
淡水问题，他在对着帆布发呆一阵后，倒是很快想出一个办法。他记得遇难以来，曾经遇到过几场暴雨。为了不让雨水留在篷上，他曾经把帆布中间顶高，这样就可以使雨水往两边流下来。只要有雨，就不愁用同样的办法储存不到水。现在唯一的希望，就是求龙王爷发慈悲，赐给他“甘露”了！
关于食物问题，他想来想去别无良策，只有靠捉鱼以充饥了。但筏上什么捕鱼工具都没有，虽然偶尔也会有几条飞鱼跃上甲板，“自投罗网”，但根本谈不上真正解决食物问题。经过一番精心设计，他终于想出一个好办法：把手电筒后盖的弹簧锉尖后，做成一只鱼钩；抽出绳子上的几小股麻，将之拧成一条钓鱼线；再把一端系着鱼钩的钓鱼线缠在用罐头盖做成的刀把上。靠着这个自制的钓鱼工具，他还真钓到了不少鱼，从而解救了燃眉之急。而且晒干的鱼没有生鱼那种难闻的腥臭，咀嚼起来还别有风味。
尽管难题一个个地被解决，但这往往只是暂时的，难免还会有其他方面的问题产生出来。
例如，由于长时间不活动，且长时间泡在海水里而又没有淡水洗澡，潘濂的脚和脚踝，以及下身等都肿得非常厉害；而且，身上生了许多盐水疮，有的裂开了小口；此外，遇难后从未刷过的牙齿也长满了垢，舌头上还布满了很厚的舌苔。所有这些，都是令人不好受的。但意志坚强的潘濂，倒是都挺过来了。他决心要同大自然作拼死地搏斗，要从死亡线上救出自己。
三个多月过去了，但潘濂还没有走出“无人”世界。
就在他开始逐步习惯于孤独的漂流生活，并且具有越来越高的求生本领时，更大的危机爆发了：由于长时间不下雨，水箱里的水已经全部喝光，而钓鱼也不如前些时候顺利，几乎难得钓到大鱼，就是小鱼也极其有限。特别是没有淡水，这等于切断了他的生命线，他真不知应该如何是好！
他依稀记得，就在断水的前天夜里，他看到扫帚星陨落了，好像就掉进大海里似的。这可不是好兆头！“难道我已经走到了生命的顶点，也应该是葬身大西洋的时候了吗？”他这样问着自己，但又不甘心做出肯定的回答。因为，他才23岁，如此匆匆离开人间，未免过于短暂了。虽然大难临头，他还是要做最后的努力，以求化险为夷。
他首先想到的一个点子，就是吸鱼脊髓和鱼汁。他把钓到的鱼，用小刀切开鱼脊，然后用嘴巴直接往里面吸，这样可以起一定的润喉、润嗓作用；另外，再把鱼切成小丁，用粗麻布包上使劲地拧，如此也挤出来几滴鱼汁，暂解一时之渴。但靠这些，显然难以满足人体对水分的需求。由于吸进的水分越来越少，口渴的痛苦也越来越多地折磨着他。他经常嗓子干得像火烧一样，特别在烈日当午时，其难受的程度更是无法形容。
小便的次数也骤减，现在他每天只有一次小便。有一次，当他本能地向海里拉尿时，瞧着那明显呈现黄色的液体，他好像突然意识到什么，不自禁地张开了嘴巴，还啧了两下，然后吃力地咽了一口。当他明白过来自己想干什么时，总觉得这不但在理论上没有什么根据，而且从他所听到的故事中，也未曾有人这样做。可是，口干得冒火，一时又找不到止渴的东西，他也顾不得前人是否有放过了。尽管尿，特别是他那在体内呆得过久的黄尿，肯定地说不会有好滋味，但它毕竟是当时最难得的水分来源，所以潘濂不敢随意“浪费”。
动机明确了，还要有实施的勇气。这说起来容易，做起来难。等到下一次小便来临时，潘濂开始按既定的“方针”行事。他先从筏舱里找到一个空罐头盒子，准备来接自己身上排出的“甘露”。可能由于吸收的水分很少，也可能由于某种心理的干扰，他的尿竟然拉不出来。他不得不像大人哄小孩吃饭或睡觉一样，一边哼着歌儿，一边使劲地往外“赶”。过了好一会儿，他才总算接到了半罐子的黄色尿液。
“催”尿固然不易，可喝尿就更难了。当他把尿罐颤颤抖抖地送到嘴边时，那扑鼻而来的令人倒胃口的恶臭，使他对既定“方针”产生了动摇。于是前面已经有过的思想斗争，又重复进行了一遍：他终于闭上眼睛，捏起鼻子，硬着头皮呷了一口尿。想不到效果相当不错；干嘴唇和舌头立即湿润了，嗓眼里的“火”也灭了。于是，他便一口喝尽剩下的尿，原来因为渴而堵得慌的胸部，顿时也感到舒畅多了。
但吃和喝的问题，一直无法得到解决，而且越来越严重。有时还出现完全断了饮水和食物的情况。有一天，一只黑色的小鸟落在筏子上。他出其不意地抓住它，然后切断鸟的脖子，用嘴巴直接贴上去吸里面的血。那时，似平已感觉不出鸟血的怪味，又把鸟的肚肠都挖出来，吸干了腹腔里的血。最后，他开始吞食鸟肉、鸟肝、鸟肾、鸟心等。这些东西却不是好咽下去的。但潘濂或是慢慢地嚼烂它，或是干脆不嚼而直接吞下。一只小鸟，当时对他来说，却是一顿美餐。
随着时间的流逝，潘濂的危机在日益加深。天若再不下雨，或者若再不能弄到吃的东西，潘濂就可能渴死或饿死在大西洋上。但潘濂没有屈服于大自然的“无情”。他决心为求得生存而努力到最后一秒钟。
就在潘濂越来越难以维持时，突然在他的面前出现了希望的曙光。一天傍晚，他意外地发现，自己的筏子似乎进了新的水域。那里的海水不再像前些时候那样呈现出深蓝色，而是变得有点红起来。出于好奇，他拿了一个罐头盒子往海里舀了一罐水。经细看，在罐底停有一层褐色的泥浆。富有海上生活经验的潘濂，马上意识到自己已快到河域，即快看到陆地了。当时。甭提潘濂有多高兴了！因为，这意味着他有救了！
果然，就在当天夜里，潘濂借着月光。看到有一只陆地鸟在他的筏子上跳来跳去。过了一会儿，它朝着月亮那个方向飞走了，潘濂似有不舍之情，赶紧用眼睛搜寻它飞去的身影。就在这个时候，他惊异地发现，好像在月亮的表面上有一层树影。关于月亮上有桂花树之类的传说，潘濂是不信的。可以肯定地说，陆地的树林已经进入他的视野，“无人”世界的生活就要结束了。
为了证实自己的猜测。他又用罐头盒子舀了一点水，往嘴里一尝，果然甜不可言！一时兴起，他一口气喝了几罐的水。这一夜他高兴极了，一点睡意也没有，就好像迎接一个不寻常的早晨一样干脆瞪着大眼等到天明。
新的一天开始了。晨曦的薄雾渐渐逝去，一片绿色的树林已经映入潘濂的眼屏。他瞬时产生了已经“到家”的感觉。但过了一阵子，这种乐观的情绪又开始逐步低落。因为，他的筏子是随风或顺水漂流的，不但没有进一步靠岸的势头，而且由于水流和风向的作用，还有些被外推的样子。整整漂了一天，这种状况一直没有改变。潘濂开始由担心到恐惧，害怕自己的筏子会再次漂回那“无人”的世界。
充满忧虑的夜晚终于过去了。在晨雾消散时，他又开始四方搜寻，看看是否有望漂入属于人的世界去。忽然，他看到筏子前方的较远处，有一座小岛。在近岛的水里，还隐约可见一些渔船。“这下可有救了！”潘濂一边这样想着，一边朝那个方向拼命招手。口里还不断地呼喊“救命”。恰在这时，有一艘渔船驶到离他较近处，潘濂更是拼命地呼救。那条船似乎已经听到他的喊声，开始朝他开来。潘濂见状，高兴得快蹦起来了，要不是他身体太虚弱的话就会这样做。
船越来越靠近了，潘濂也慢慢看清了这条船约有30英尺长，很像是中国的平底船。当船驶到跟前时，潘濂看得更清楚了。船上有三个人，一个男子，一个妇女，还有一个女孩。瞧他们的肤色，显得比较黑；瞧他们的穿戴，虽然谈不上讲究，但基本是西式的。
正当他在揣摩对方的国籍时，那艘渔船上的男人开始发问了：“是英国人吗？”潘濂缓缓地摇了摇头。为了避免对方的误会，他还用手细心地梳理了一下乱七八糟的头发和胡子，似乎要把自己梳得像常人一样，尽管这是不可能的。他接着大声向对方报出了自己的国籍：“我是中国人！”由于一时高兴，他可能也因为长时间养成的习惯，他竟没有注意到自己是赤身裸体地与来者对话的。当他醒悟过来时，确感十分不好意思，赶紧抓起帆布遮在身体的前面。这时，那个妇女已走向船尾，并抓住筏子的一根柱子，男的也向潘濂抛出一根绳子，并微笑着伸手拉潘濂到渔船上去。
望着曾经陪伴自己天的筏子，不知为什么，潘濂突然流露出依依不舍的感情。那个男的好像懂得他的心意似的，就问他要不要把筏子一起拉走，潘濂犹豫了许久，才摇了摇头说：“不！还是让他随海漂流吧！”说着，把筏子推开，并深情地望着它沿着海岸漂走。
后来潘濂才知道，他是漂到巴西海岸时被救的。其时，正值年4月3日。
在大西洋漂流了天，在没有任何援助的情况下竟未丧生，这使潘濂一下子成为举世瞩目的新闻人物。有一家报纸是这样报道他当时的状况的：他虽然晒得很黑，但身上没有任何与自然和饥饿、干渴作斗争所留下的痕迹，一切都很正常。
医院里只进行了一个半月的休息和观察，就被英国领事馆送往纽约，接着就乘机飞回英格兰。
潘濂因这次遇难而幸存，使他得到了许多荣誉和奖励。特别是在年7月，英皇乔治六世还授予他一枚帝国勋章。这在当时来说，可称得上是最高的奖赏。纽约的海军紧急援救部的哈比中尉，还模仿潘濂遇难的经历，拍成一部电影以供海军援救人员观看。后来，也正为这事晋升为少校的哈比，通过不懈的努力，使得美国第81次国会会议通过一项法案，赋予潘濂以永久居住美国的权利。
作为一个中国人，潘濂没有忘记自己的民族，并努力用自己的现身说法维护中国人的尊严。就在他接受帝国勋章时，他就向英国记者表明了自己的心迹和态度：“我希望我被授勋这一事实可以证明，中国人和任何其他国家英勇海员一样，在这次战争中是经得起任何艰难困苦的考验的。海不会分白种或黄种人，在海上航行的人受到的危险是一样的，他们应得到平等的待遇。不光对中国人，对任何其他人种都应该一律平等。”这番义正词严的申述，曾经在当时引起了极大的反响。
年，潘濂加入了美国籍，成为美国的正式公民。同年结婚，并先后生了四个孩子。就在遇难后四十年——年，他从美国航运公司退休，回家安度晚年。但他那惊险的海上经历，至今仍在世人中广为传颂。