葛洪，字稚川，自号抱扑子，是丹阳句容（今江苏省句容县）人。他的父亲曾在东吴做官，担任会稽太守。他自幼十分好学，13岁时，由于父亲去世，家境败落，生活十分贫苦，他靠上山砍柴换取文具，用来学习。他经常写字，常抄书直到深夜。他性情沉稳，又十分好学。经过不懈的努力，终于成为了中国历史上很有名的医学家、道家、炼丹家和药物学家。
他的医学著作《肘后备急方》，取此书名，其意为常常备在肘后（带在身边）的应急书，当随身常备。
书中收集了大量救急用的方子，这都是他在行医、游历的过程中收集和筛选出来的，他特地挑选了一些比较容易找到的药物，即使必须花钱买也很便宜，改变了以前的救急药方不易懂、药物难找、价钱昂贵的弊病。
他尤其强调灸法的使用，用浅显易懂的语言，清晰明确的注明各种灸的使用方法，只要弄清灸的分寸，那些不懂得针灸的人也能使用。《肘后备急方》中收载了多种疾病，其中有很多是珍贵的医学资料。这部书描写的天花症状，以及其中对于天花的危险性、传染性的描述，都是世界上最早的记载，而且描述得十分精确。书中还提到了结核病的主要症状，并提出了结核病“死后复传及旁人”的特性，还涉及到了肠结核、骨关节结核等多种疾病，可以说其论述的完备性并不亚于现代医学。书中还记载了被疯狗咬过后用疯狗的脑子涂在伤口上治疗的方法，这种方法有效地启发后人研制出了狂犬疫苗。另外，对于流行病及传染病，书中更是提出了“疠气”的概念，认为这绝不是所谓的*神作祟，这种科学的认识方法在当今来讲，也是十分有见地的。书中对于恙虫病、疥虫病之类的寄生虫病的描述，也是世界医学史上出现时间最早，叙述最准确的。《肘后备急方》有关“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之”的截疟记载也非常关键，启发了屠呦呦（年诺贝尔生理学或医学奖获得者）联想到提取青蒿素的过程可能需要避免高温，由此改用低沸点溶剂的提取方法，从而成功地发现青蒿素。
青蒿素是传统中医送给世界的礼物，使数亿遭受疟疾威胁的人得到了有效治疗。
待到葛洪中年时，晋元帝及晋咸帝都曾赐召他高官厚爵，都被他拒绝了。后来，他厌于在家中总被人催请做官，又听说了交趾（今越南北部）一带有炼丹的原料，就主动要求到那里去做县令。皇帝以为这很辱没他的才能，但他并非为了高官厚禄，而是为了方便取得炼丹的原料。
上任时，在他经过广州的时候，刺史邓兵留住了他，提供给他炼丹的原料，于是他就隐居在罗浮山，从事炼丹术。“欲炼丹以祈遐寿”，“优游闲养，著述不辍”，直至去世，享年81岁。
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